Ontario: Échos du passé à Port Hope

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Située à moins d’une heure à l’ouest  de Toronto, Port Hope est une petite ville fière, qui a conservé sa taille humaine, de superbes bâtiments et une allure typiques du 19^ème siècle. Encerclée par la campagne, le lac Ontario et la rivière Ganaraska, Port Hope joue la carte de la nostalgie et de la simplicité…. De quoi passer un week-end original, ponctué par les échos du passé !

Découvertes chez les antiquaires :

Dès qu’on quitte l’autoroute et qu’on entre dans le centre de Port Hope, le temps semble avoir marqué un temps d’arrêt. C’est l’étrange impression d’avoir fait un voyage dans le temps, alors qu’on retrouve tour à tour des immeubles, des ambiances et même des personnages, qui semblent d’une autre époque… La rue Walton (nommée d’après l’un des deux fondateurs) déploie un bel amalgame de bâtiments de briques, presque tous du 19^ème siècle. Et lorsqu’on entre dans l’hôtel Waddell, un magnifique bâtiment adossé à la rivière, voilà justement que l’écran du bar diffuse un vieux classique des années trente, tellement assorti au décor rétro de cette ancienne banque. C’est un peu la même ambiance qui prévaut au café Dreamers, alors que son propriétaire, un Acadien,  adore faire jouer de vieilles chansons françaises… Nul doute, Port Hope joue la carte de la nostalgie et de la simplicité. « Et c’est ce qui attire les gens », explique Martha Ciana, une jeune guide, qui a grandi à Port Hope. « Première ville fondée au nord du lac Ontario (en 1793), Port Hope possède plus de 200 bâtiments classés. Donc, les résidents et les commerçants d’ici chérissent leur patrimoine, se battent pour restaurer les bâtiments et conserver l’allure de la ville. »

« D’ailleurs, Port Hope a longtemps été connue pour ses antiquaires », ajoute Martha. « Et même si leur nombre a quelque peu diminué ces dernières années, certains portent encore le flambeau haut et fort.» Ainsi, la boutique Antiques on Queen regroupe une trentaine de collectionneurs et antiquaires; ce qui nous permet d’y dénicher des vêtements, livres, objets et bijoux qui ont traversé bien des époques. Chez Smith’s Creek Antiques, on replonge au cœur de l’Ontario et du Québec ruraux, alors qu’on chemine parmi les armoires de nos grands-mères, les vieux radios transistors, les pupitres des anciennes écoles de rang, etc. Un peu plus haut sur la rue Walton, Darrell Leeson, lui, nous montre avec enthousiasme toutes ses vieilles cartes et affiches; en nous racontant comment Port Hope et sa région se sont enrichies au 19^ème siècle, grâce au commerce du bois et aux distilleries de whisky. A l’entendre, on sent qu’il connaît et qu’il aime bien sa ville, d’autant plus qu’il y tient boutique (Lord Russborough’s Annex) depuis des années… Idem pour sa voisine d’en face : une autre irréductible, à sa façon, puisqu’elle possède une librairie indépendante; une rareté de nos jours !

Visite guidée :

Après avoir flâné dans les boutiques de Port Hope, continuez votre découverte avec un guide, grâce aux visites à pied, proposées par l’office de tourisme, tous les samedis d’été (à 13h et 14h30, au départ du Centre des visiteurs, 20 Queen Street. Gratuit). Entre autres lieux, les guides vous conduiront sur la rue King : la première rue de la ville, perchée en haut de l’escalier de Jacob, de l’autre côté de la rivière. Encore aujourd’hui, elle mène vers le lac Ontario, bordée par les premières résidences somptueuses (admirez les détails !) et par l’église Saint-Mark, la plus vieille de la ville, derrière laquelle se trouve le caveau de Elias Smith, l’un des deux fondateurs de Port Hope. D’ailleurs, cette belle église anglicane a notamment accueilli la reine Elizabeth II, en 1959; l’endroit précis étant encore gardé derrière des câbles (en été, il y a aussi des visites guidées dans l’église).

Showtime !

En soirée, essayez d’aller voir un spectacle au théâtre Capitol, au coin de la rue Queen…  Magnifique théâtre des années 30, il fût l’un des premiers construits au Canada pour diffuser des films parlants. Aujourd’hui, on y propose régulièrement des concerts et même, des comédies musicales, à des prix nettement inférieurs à ceux de Toronto ou de New-York… Comme l’explique Antonio Sarmiento, son directeur artistique, il représente l’un des rares théâtres atmosphériques encore en opération, c’est-à-dire que la salle recrée un environnement extérieur (la cour d’un palais médiéval), avec son acoustique exceptionnelle et son plafond couvert d’étoiles et de constellations. « Aujourd’hui, ce théâtre est lui-même l’étoile de Port Hope », ajoute-t-il avec fierté. « Classé au patrimoine, il a conservé son entrée d’origine et la salle a été minutieusement restaurée. Comme sa programmation variée attire des gens de partout, il contribue grandement à la vitalité des restaurants et des commerces indépendants du centre-ville.» Surveillez leur programmation ! http://www.capitoltheatre.com

Profiter de la rivière et de la campagne :    

Port Hope est également très fière de sa rivière Ganaraska, même si cette dernière est sortie de son lit avec fracas en 1980, en causant d’immenses dégâts à plusieurs édifices patrimoniaux. Cependant, après avoir restauré une partie du centre et élargi la rivière pour la rendre plus sécuritaire, les résidents de Port Hope ont décidé de s’en faire une alliée; allant même jusqu’à créer pour elle le festival printanier Float your fanny down the Ganny .

Au printemps et en été, la rivière fait surtout le bonheur des pêcheurs, qui viennent y taquiner les milliers de truites arc-en-ciel et saumons, qui y transitent, via la passe migratoire. Bien sûr, en été, on peut également marcher ou pédaler le long de la rivière, d’autant plus que la piste (The River Trail) s’étire sur plusieurs kilomètres, rejoignant aussi la campagne, toute proche.

D’ailleurs, Port Hope possède également un patrimoine agricole considérable, qu’on peut découvrir en suivant l’itinéraire Barn Quilt Trail, qui nous conduit notamment le long de la route 2. Cette route et les chemins de traverse s’étirent au milieu des vallons du compté de Northumberland, bordés par plusieurs fermes anciennes, des ranchs équestres, des maraîchers et de charmantes églises anglicanes en pierres, derrière lesquelles se profilent le lac Ontario, tout au fond.

Détente au spa : 

Après avoir roulé dans la campagne, puis fait quelques emplettes au marché fermier de Port Hope (les samedis), difficile de résister à une journée de détente au spa Ste-Anne’s, qui occupe lui-même un vaste domaine agricole du 19^ème siècle, à Grafton (25 min. à l’est de Port Hope). Là-encore, l’histoire de ce domaine est omniprésente : des photos sur les murs, jusqu’aux nombreux foyers et murs de pierres, qui ajoutent beaucoup de charme aux salles de soin et de détente. Et tout cela forme un écrin idéal pour ce spa, classé parmi les meilleurs au Canada. En été s’ajoute le plaisir de se promener dans les sentiers du domaine et ses jardins à l’anglaise, sans oublier le luxe suprême de relaxer dans les bains remous extérieurs et la piscine, en profitant d’une vue incroyable sur le lac Ontario. http://www.steannes.com

Chose certaine, que ce soit à la ville ou à la campagne, Port Hope et le compté de Northumberland nous offrent de charmantes brèches dans le temps, qui font beaucoup de bien…

Voyez aussi:

https://nathaliedegrandmont.com/2020/03/26/ontario-les-mennonites-au-petit-trot/

https://nathaliedegrandmont.com/2016/07/15/canada-les-douceurs-de-lokanagan/

 Informations pratiques :

S’y rendre: Port Hope se trouve à environ cinq heures de route de Montréal, via l’autoroute 401 (sortie 464).

Suggestion d’hébergement : Hôtel Waddell : situé dans une ancienne banque, bon rapport qualité-prix et une superbe terrasse avec vue sur la rivière.

Adresses gourmandes: The Social Bar + Table : spécialisé dans les bières et produits locaux, idéal pour le dîner ou l’apéro. 26, rue Ontario.

Table & Loft : Plus décontracte en bas, plus chic en haut. Et un menu qui combine un peu des deux, avec des produits locaux en vedette. 59, rue Walton

Pour visites guidées ou autonomes: Centre des visiteurs, 20 rue Queen. www.visitporthope.ca

A surveiller: le festival «Float your fanny down the Ganny, www.floatyourfanny.ca

Informations complémentaires: www.northumberlandtourism.com, http://www.ontariotravel.net